Действие романа, написанного в 1820 году, происходит в период острой религиозной и политической борьбы между движением Реформации и сторонниками римско-католической церкви в Шотландии.
В `Аббате` особым романтическим ореолом окружен образ королевы Марии Стюарт, трагическая судьба которой, ее жуткая казнь не оставляют людей равнодушными на протяжении долгих лет.