Первая пьеса Чехова, поставленная на сцене. Чехов создавал пьесу как комедию, где главный герой был бы, по собственному суждению автора, «обыкновеннейшим человеком, совсем не героем». Мелкий чиновник Иванов — именно такой человек. У его жены чахотка. Врач дает ему наставление увезти жену в Крым. Но Иванов испытывает финансовые трудности и решается просить взаймы у семьи Лебедевых, в чью дочь он влюбляется, когда приезжает к ним. Она отвечает Иванову взаимностью и тому приходится скрывать возникшую любовную связь.