Заглавие своего произведения сам автор объяснял так: «Повесть „Накануне“ названа мною так ввиду времени ее появления (1860 — за год до освобождения крестьян)… Новая жизнь началась тогда в России — и такие фигуры, как Елена и Инсаров, являются провозвестниками этой новой жизни». Небывалый общественный подъем накануне коренных преобразований в жизни России и послужил непосредственным стимулом к работе над романом. Тургенев занят поиском положительного героя — молодого, сильного, с новой идеологией, «сознательно-героической натуры». По свидетельствам современников писателя, революционно настроенная молодежь 1860—1870-х годов подражала Елене и Инсарову. Однако роман не случайно открывается спором о счастье и долге. Елене и Инсарову кажется, что их любовь служит высшей цели. Но сама жизнь вступает в противоречие с надеждами и чаяниями героев. Их историю любви Тургенев завершает финалом, который, по словам А. П. Чехова, «полон трагизма».